什麼是合約(covenant)?
從廣義上講，合約是一種承諾、協議或合同，兩個當事人之間的約定。在合約中，雙方同意進行或不進行某些活動。
在財務方面，合約通常涉及金融合同的條款，例如貸款文件或債券發行文件中規定的借款人可以進一步借款的限制。在宗教中，合約通常表示神與人類之間的約束關係。
主要要點
- 合約是多方之間的協議，創造了法律約束的協議，規定各方如何執行。
- 合約可以促進某種活動的發生（正面合約）或禁止某事件或條件的發生（負面合約）。
- 債務合約是最常見的，它們在貸款協議中對借款人和貸款人施加了財務合約。
- 合約是法律約束條款，如果被違反，將觸發賠償或其他法律行動。
- 許多行業如金融、房地產、法律和宗教都有合約，但在每個群體中使用的背景各不相同。
理解合約
在商業中，合約通常以需要維持的財務比率形式表示，例如最大債務與資產比率或其他此類比率。合約可以涵蓋從最低股息支付到必須維持的營運資金水平，再到關鍵員工必須留在公司等各方面。
一旦合約被違反，貸款人通常有權要求借款人立即償還債務或採取措施減少貸款人的風險。通常，協議中包括兩種類型的主要合約：肯定合約和否定合約。此外，第三種類型的合約——財務合約——有時會單獨分為一類。
肯定合約
肯定或正面合約是貸款合同中的一個條款，要求借款人執行特定的行動。1例如，肯定合約可能包括要求維持足夠的保險水平，要求向貸款人提供審計過的財務報表，遵守適用法律，並維護適當的會計賬簿和信用評級（如果適用）。
違反肯定合約通常會導致直接違約。某些貸款合同可能包含條款，允許借款人在一段寬限期內糾正違規。如果未能糾正，債權人有權宣布違約並要求立即償還本金和任何應計利息。
否定合約
否定合約是為了讓借款人避免某些可能導致其信用狀況和償還現有債務能力惡化的行動。2否定合約的常見形式包括限制或禁止某些事件的發生。常見的例子包括限制公司向股東發放股息，限制向關聯方支付管理費用，或限制企業可以承擔的債務數量。
在特定情況下，否定合約可以通過合約發行方的特定超越批准來繞過。例如，假設某公司希望進行合併，但由於否定合約而無法進行。如果合約的對方同意解除限制，公司可以繼續進行。這也可能適用於房地產的收購，資本投資或資產處置等情況。
數值或財務合約
最後，合約可以與特定的數值指標掛鉤。這個指標通常是財務的，可能是一個單一的數字或一個計算出的比率。財務合約通常被密切監控，因為它是最有可能突然改變的合約。
有人可能會認為財務合約實際上是正面或負面合約。例如，假設某公司被要求維持某個財務比率在一定計算數額之上。由於這是在施加要求，因此技術上可以將其歸類為正面合約。然而，有些人認為正面或負面合約是一個單一的結果。與此同時，財務合約評估營運表現，以確保整體的健康狀況。
在商業中，財務合約通常分為維護合約或發生合約。維護合約通常規定營運表現不能被打破。例如，利息覆蓋率以確保公司有足夠的收益來支付利息。發生合約發生在公司採取影響財務表現的行動時。例如，公司必須保持其債務與股權比率在0.40以上；如果它希望增加更多債務，必須確保它滿足發生合約。
在金融方面，合約通常由貸款人制定，以保護自己免受借款人由於對自己或企業有害的財務行為而導致的違約風險。
合約的類型
不同的行業和部門有不同類型的合約。一般來說，在不同行業中看到正面和負面合約是很常見的。
債務合約
債務合約是本文中使用最多的例子。當一個實體與金融機構合作借貸時，會產生債務合約。為了獲得貸款，實體必須同意滿足某些標準，不進行某些活動，並保持良好的財務狀況。
債務合約也可以影響貸款人。例如，假設某公司獲得一條信用額度，希望在未來幾年內使用這條信用額度。對公司而言，最好與一家保持良好財務狀況並管理運營風險的銀行合作。因此，借款人可能會對貸款人施加合約作為協議的一部分，以確保借款人將來能夠長期獲得融資能力。
財產合約
財產合約是多方之間的協議，規定如何使用或不使用不動產或房地產。3這類合約可能會限制土地所有者或要求採取特定行動。例如，業主協會（HOA）合約通常要求將樹木修剪到一定高度或規定如何使用停車位。
某些財產合約將“隨土地而轉”或無論擁有者是誰都會永久存在。例如，財產合約可能會限制在財產上允許的牲畜種類或數量。如果這種合約可以轉移給未來的任何新所有者，則該合約與土地相關。
合約歷史上曾被用來歧視種族、宗教或性取向。例如，在華盛頓州金郡發現了500多個這類歷史合約，適用於20,000個財產。最高法院裁決和州法律現在使這些歧視性合約非法。5
法律合約
雖然合約本質上是法律協議，但合約也是法律系統的一部分。法律是一種合約，因為法律合約通常是限制個人或公司進行某些行動的負面合約。法律可能會解釋違反合約（法律）時會發生的結果。任何旨在防止犯罪活動的普通法都是法律合約的例子。
宗教合約
合約經常出現在宗教中，因為神經常向世界人民作出承諾或要求人類做某些事情。雖然以下專門討論了《聖經》中的宗教合約，但合約是基督教、伊斯蘭教、印度教和佛教的共同部分。
《聖經》中有兩種類型的合約。首先，條件合約是神的承諾，即某些結果將會發生。然而，為了使神履行他在合約中的部分，人類必須首先履行其部分。其次，《聖經》包括無條件合約，這是神的承諾，他將以其神聖的力量履行誓言，而不需任何相關條件。
合約違反
合約違反——通常稱為違約——是未能履行合約規定的條款。無論是一方未能執行正面合約，還是進行了不應該進行的負面合約所規定的任務，或未能維持某些運營指標，合同就被打破了。
債務合約違反
債券違約是違反債券合約條款。債券合約旨在保護雙方的利益，合約的包含在債券的契約中，即雙方之間的具有約束力的協議、合同或文件。
當發行人違反債券合約時，這被視為技術違約。違反債券合約的常見處罰是債券評級的下降，這可能使其對投資者的吸引力降低，並增加發行人的借貸成本。例如，美國主要的信用評級機構之一穆迪根據1到5的評級範圍評估債券的合約質量，5為最差。這意味著合約評級為5的債券表明合約持續被違反。
貸款人通常會允許對違反合約進行補救。對於財務合約，在公司違反合約後，通常需要：
- 獲得符合合約的熟練財務指標
- 在約定的時間範圍內保持這些指標
其他違反
一般而言，如果另一方違反了合約，當事方可能有法律追索權以尋求損害賠償。對於財產來說，未能遵守協會規則或合約可能會導致罰款或留置權。儘管HOA不能強制業主出售其房產，但其他類型的財產合約可能會要求清算或轉讓所有權。
未能遵守法律合約會導致罰款、處罰、費用或更嚴重的法律懲罰。當你將車停在街道旁時，你需支付該特定時間段內的停車費。如果你未能遵守，你將面臨違章停車罰單。任何法庭訴訟或案件都是違反合約的例子。
最後，不同宗教對不遵守特定教義的後果有不同的規定。《古蘭經》指出，如果有人偏離信仰伊斯蘭教教義，真主將永遠不會原諒他們，也不會引導他們“走上正確的道路”。
債券或債務合約的例子
作為其2021年年報的一部分，Amazon.com Inc.公開披露了其應付票據債務。由於合約的潛在重要性和限制，它選擇公開聲明票據不受任何合約的約束。
相反，Apple Inc.也報告了應付票據，儘管其債務義務的一部分有條款和條件。其2021年年報的以下摘錄概述了限制額外利息的例外情況：
公司將根據下述例外和限制支付票據的額外利息（“額外金額”），以使公司或公司支付代理人的淨支付金額…不低於票據中規定的到期應支付的金額。”
Apple進一步討論了限制合併或合併活動的合約。他們的合約規定，只要滿足以下條件，可以進行這些活動：
- 我們是持續實體，或結果實體（“繼承人”）是根據美國任何州或哥倫比亞特區的法律組織並存在的人（如果此人不是公司，則繼承人將包括此人公司共同發行票據），並且繼承人（如果不是我們）將通過補充契約明確承擔我們在票據和適用契約下的所有義務，並且對於每個按其條款提供轉換的證券，提供根據其條款轉換該證券的權利。
- 在此交易生效後，適用契約下沒有違約或違約事件發生並持續存在。
- 在2013年契約的情況下，受託人從我們這裡收到我們的高級職員證書和律師意見書，證明該交易和補充契約（如有）符合2013年契約的適用條款。”
常見問題
合約的例子是什麼?
合約可能與財務、財產、法律或宗教相關。在商業中，貸款合約可能禁止公司收購另一家公司，或要求手頭有一定數量的現金。財產合約可能要求每年割草一定次數。宗教合約可能是神承諾不再發生諾亞經歷的毀滅性洪水。
財產上的合約意味著什麼?
財產上的合約限制如何使用財產或設置其必須使用的先例。考慮在業主協會規定下的房屋。HOA可能會限制所有者出租房屋或在Airbnb上列出房產。
房地產中合約的例子是什麼?
房地產合約曾經限制誰可以合法購買或佔有不動產。例如，考慮在西雅圖金郡的合約，曾經強制執行基於種族、國籍或民族背景的限制。5
今天，房地產合約更多地與房屋的實際運營和維護有關。一些合約要求採取特定行動（例如，房屋所有者必須修剪樹木），而其他合約則限制行動（例如，房屋所有者不允許建造圍欄）。
合同中的合約是什麼?
合同可以概述任何一方希望要求的合約，只要另一方同意其遵守。在合同階段，雙方必須溝通其需求，並就合同中包含和排除的內容進行協商。一個合同中的合約列表可能與另一個合同完全不同，因為不同的當事方可能希望以不同的方式受到保護。
主的合約是什麼?
根據《聖經》，主已經訂立了幾個合約。在最高層面，神已承諾將來某一天將回到地球並賜予永生。《聖經》還概述了幾個其他合約，其中神向人類作出承諾，這些承諾可能需要人類的行動或不需要任何條件。
總結
合約創造了許多合同的參數，無論是法律體系強制執行的社會合同，宗教創造的邊界，還是如何使用你的業務或財產的限制。在進入協議之前，請閱讀並理解任何肯定或否定合約。