如果某種證券公開交易，那麼就會有衍生品或其他次級產物。看跌期權、不動產投資信託基金、彩虹期權等等，這些都依賴於其基礎股票、不動產或甚至多種股票或其他資產。同樣的二次產物也存在於期貨交易中。期貨是指你在某個日期前賭一種商品的價格是上升還是下降的合約。
期貨合約的定價
這裡有一個例子。道瓊工業平均指數期貨在季度末結算。2014年10月15日，道瓊指數收於16,141.74。（即使其組成股票的價格超過每股100美元，指數仍以兩位小數報價。）因為指數期貨在季度末結算，所以未來四個指數期貨的結算日期分別是2014年12月、2015年3月、2015年6月和2015年9月。
截至本文撰寫時，我們正處於被稱為牛市的暫時低谷中，道瓊指數處於自4月以來的最低水平，比一個月前的歷史最高點低了7%。道瓊指數期貨反映了市場的普遍悲觀情緒。2014年12月結算的合約價格為16,049。這種悲觀情緒一直持續到來年的季度末。
- 2015年3月交易價格為15,936
- 2015年6月交易價格為15,850
- 2015年9月交易價格為15,760
2015年9月的結算價格為15,760，這顯然是較大的損失。市場會在現在到2015年夏末之間再損失2.4%的價值嗎？集體智慧的回答是肯定的。更準確地說，集體智慧已經確定15,760是投機者大規模同意的點。
這很像是足球比賽中的讓分投注。假設海盜隊下週比賽中被看好擊敗噴氣機隊3分。這個讓分數字不必準確代表球隊的相對實力。相反，當海盜隊被看好3分時，意味著市場上有一半的人認為他們會贏，另一半人則認為他們不會。對比賽結果的過度悲觀或樂觀會扭曲讓分（或價格）。
影響價格的因素
更根本地說，為什麼未來的期貨價格是下降而不是上升，甚至保持不變？經濟不確定性、不令人滿意的增長、基本的政治動盪都是原因。再加上一些其他負面因素，不管它們與股票市場的關聯如何不大（如ISIS、伊波拉病毒），結果就是這樣。
表面上，股票指數期貨應該追蹤實際的指數波動。買入追蹤道瓊或標普500的指數基金，你可以預期支付一個與指數本身水平直接成比例的價格。兩者的波動幾乎是一致的。
但股票指數期貨和這些指數基金之間有一個巨大區別，那就是指數期貨不考慮股息。一個指數基金，由於實際持有構成指數的各種股票的頭寸，有資格獲得這些公司經理決定支付給股東的任何股息。相比之下，一個如股票指數期貨這樣抽象的工具，不持有構成指數的股票頭寸，因而沒有獲得股息的潛力。
結論
由於本質上不同，股票指數期貨的運行方式不同於更易感知的證券（如棉花、大豆或德州輕甜原油）的期貨合約。當指數期貨合約在季度末到期時，合約持有者交付的僅僅是結算合約的資金。
如果道瓊指數在9月季度末時處於16,000，那麼以15,760價格購買2015年9月期貨合約的持有人將獲得些許利潤。
實際上，股票指數期貨是由僅僅想對沖潛在損失的投資組合經理購買的。但無論是由保守的基金經理持有，還是由尋找新奇工具的魯莽投機者持有，股票指數期貨代表了在有時會非常波動的市場中，不錯的風險轉移方式。